В Гелиополе, где возвышается величественный храм в честь Атума-Ра, существовала могущественная каста жрецов, чье влияние распространялось на весь Египет. Храм, «замок бога», был окружен мощным ограждением прямоугольной формы, стены которого тянулись почти на полкилометра; стена, отделявшая храм от внешнего мира, была выложена из кирпича.
Кроме культового сооружения, на огражденной территории находились складские помещения, жилища, школы, сад и священный водоем. Поскольку площади комплекса были весьма обширны, служителей, охранявших ценности, было много, и все они подчинялись верховному жрецу хем нетер, буквально — «слуге бога» и, по всему, это был скорее чиновник, чем священнослужитель.
В касту жрецов египтянин мог попасть, только если к ней принадлежал его отец, то есть фактически эти должности передавались по наследству. И хотя жрецы пользовались большими привилегиями, их деятельность была не простой: нужно было досконально знать все аспекты, касающиеся почитаемого божества, детали проведения ритуалов и церемоний, а главное — стараться имитировать жизнь бога и быть высокообразованным человеком.
Греки считали египетских жрецов обладателями глубоких знаний в области математики и астрономии, священных знаний, к которым те относились очень ревностно. Геродот в своей «Истории» пишет, что именно египтяне, основываясь на своих долгих наблюдениях за светилами, установили годовой цикл; греческий историк и географ Страбон (64 г. до н. э. — 25 г. н. э.) описывает египетских жрецов так: «Египетские жрецы в познании неба превзошли всех. Они всячески уклонялись от разговоров об этом, и в итоге, после многочисленных просьб, мы все же убедили их рассказать нам о некоторых полученных ими сведениях, хотя их большую часть они скрыли». Несомненно, египтяне в храмах наблюдали за движением Солнца, поведением Луны и звезд, изучали феномен прецессии равноденствия и умели просчитывать перемещение светил.
До того как это было поручено жрецам, ежедневное культовое служение было частным делом и проводилось в святилищах. Были также предусмотрены и публичные церемонии, на которых мог присутствовать весь народ; в таких случаях статуя божества выносилась из храма, и празднование становилось всеобщим.
На западном берегу Нила, почти напротив Гелиополя, находился другой священный город Кхем (позднее греки переименовали его в Летополь), где почитался культ Гора. Считается, что в Летополе, как и в Гелиополе, на самых высоких точках были установлены колонны и сверху на них размещены позолоченные диски (или, как их ещё называют фрагменты, Бенбена, покрытые листовым золотом). Наиболее вероятно, что они использовались как ориентиры при строительстве пирамид.
