Около 4 млн лет назад в Восточной Африке появилось подсемейство гоминид, называемое Австралопитеки (Australopithecines). В отличие от более плоских лиц ранних людей, австралопитеки имели сильно выдающуюся вперед нижнюю часть лица. Их рост составлял около 1 метра, у них были длинные руки и крупные коренные зубы с плоской поверхностью, хорошо приспособленные для перетирания пищи фруктов, орехов, семян, овощей и насекомых.
Время от времени им также перепадало мясо, остававшееся на обглоданных хищниками скелетах стадных животных саванны. Они по-прежнему хорошо лазали по деревьям, но имели преимущество перед своими предками, будучи прямоходящими.
Ученые, основываясь на различиях в размерах и особенностях фигуры, а также величине челюстей, зубов и мозга, выделили шесть разных видов австралопитеков.
- Первоначальный вид – Australopithecus afarensis – обитал в Эфиопии и Танзании, а более поздние виды обнаружились в Южной, Восточной и Северо-Восточной Африке;
- Два из шести видов известны как массивные австралопитеки;
- А остальные четыре называют грацильными (миниатюрными) австралопитеками.
Массивные австралопитеки имели более крупные зубы и мощные челюсти, а возможно, и более крупные тела, чем их грацильные родственники.
Ученые не пришли к единому мнению о том, как связаны между собой разные виды австралопитеков.
- Одни считают, что все они первоначально принадлежали одному виду, а затем разошлись по разным частям Африки и изменились, приспосабливаясь к местным условиям;
- Другие полагают, что они – результат последовательного развития одного вида в другой;
- Третьи утверждают, что различия между массивными и грацильными австралопитеками так велики, что они образуют две отдельные группы.
Массивных австралопитеков, поскольку они появились от 1,5 до 1 млн лет назад, можно исключить из числа предков Ноmо sapiens. Из грацильных австралопитеков наиболее подходящим кандидатом на роль предка современного человека является Australopithecus garhi, который обитал в Северо-Восточной Африке около 2-3 млн лет назад. Однако некоторые антропологи полагают, что мы можем происходить от другого вида гоминид, существовавшего в то же время, что и австралопитеки. Окаменевший череп, обнаруженный в Северо-Западной Кении в 1999 г. , открыл для ученых вид с относительно плоским лицом, гораздо больше похожим на лица ранних людей. Этот вид, названный Kenyathropus platyops, возможно, сам произошел от австралопитеков более 2 млн лет назад.
